Par un après-midi chaud et sec, une vague d’avions déferle dans le ciel. Ils traquent les batteries de missiles sol-air ennemies. Les batteries SAM se déplacent toutes les dix minutes : les photos de surveillance aérienne prises plus tôt dans la journée sont inutiles. Mais les attaquants ont une solution. Ils envoient des drones leurres, simulant la section efficace radar des jets, incitant les opérateurs SAM à allumer leurs radars. Lorsqu’ils s’allument, un autre ensemble de drones renvoie des séquences vidéo en temps réel. La vidéo est envoyée à un ordinateur de commandement et de contrôle de pointe qui sait quel avion attaquant (100 sont en vol au plus fort de la bataille) se trouve où et est armé de quoi. Cet orchestre de la puissance aérienne, dirigé par un algorithme, écrase les SAM.

La scène n’est pas tirée des pages de la science-fiction militaire, ni de la guerre en Ukraine . Au lieu de cela, cette bataille déséquilibrée, connue sous le nom d’Opération Mole Cricket 19, a eu lieu entre Israël et la Syrie il y a plus de 40 ans, au début de l’invasion du Liban par Israël en 1982. Pour Edward Luttwak et Eitan Shamir, les auteurs de The Art of Military Innovation , la bataille illustre le type d’inventivité militaire dans laquelle Israël excelle.

Luttwak est un stratège excentrique de 81 ans qui consulte des gouvernements et a écrit des livres sur la grande stratégie de l’Empire romain, un guide irrévérencieux pour lancer un coup d’État et plusieurs tomes sur la guerre. Les remerciements de ce livre le plus récent font un clin d’œil à sa carrière picaresque : il remercie divers généraux israéliens, dont l’un l’a aidé à parcourir le front du Sinaï lors de la guerre du Kippour en 1973, un autre qui l’a laissé participer à l’invasion du Liban , et un troisième qui il décrit énigmatiquement comme l’ayant invité « à participer à la conception d’une unité d’opérations spéciales ». Shamir dirige le Centre Begin-Sadate d’études stratégiques, un groupe de réflexion en Israël.

C’est un moment mal choisi pour publier un livre vantant les prouesses militaires israéliennes. Le 7 octobre , les forces armées israéliennes ont été prises par surprise, subissant une attaque terroriste qui a entraîné le jour le plus sanglant pour Israël depuis son indépendance en 1948 et le jour le plus sanglant pour les Juifs depuis l’Holocauste. Lors d’une attaque menée par le groupe militant palestinien Hamas, environ 1 200 personnes ont été tuées, dont 332 soldats israéliens, et quelque 240 ont été prises en otages, dont environ 18 soldats. La guerre qui en a résulté a eu des résultats mitigés pour Israël. Le Hamas a été affaibli, mais pas détruit. Le groupe a connu un regain de popularité parmi les Palestiniens de Cisjordanie, et une grande partie de Gaza est en ruines.

Pourtant, malgré ses échecs du 7 octobre, l’armée israélienne a fait plus que son poids depuis sa création. Luttwak et Shamir attribuent le succès des Forces de défense israéliennes à sa capacité à innover, qui s’explique non seulement par ses opérations dans un environnement de péril constant, mais également par sa culture détendue et sa structure rationalisée. Les auteurs accordent cependant trop de crédit à l’innovation et à la technologie et sous-estiment trois aspects de la guerre. L’une d’entre elles est l’interaction entre la technologie et la tactique : l’arme secrète de Tsahal réside dans sa capacité à s’adapter rapidement sur le champ de bataille lorsque survient une crise. La seconde est que l’apparente supériorité d’Israël en matière d’armement et de renseignement a parfois engendré une complaisance quant aux intentions et aux capacités de ses adversaires – une complaisance qui a été brutalement révélée le 7 octobre. Une troisième, et qui dépasse certes le cadre de ce livre, est que l’innovation tactique et opérationnelle – concevoir un superbe char, construire un nouveau système de défense antimissile à une vitesse vertigineuse ou découvrir de nouvelles façons d’utiliser ces armes – ne peut à elle seule gagner une guerre.